Il est né le 17 août 1943 à New York. Son signe astral est le lion, ceux et celles qui croient à l'influence des astres et qui aime l'acteur De Niro pourront affirmer que l'on sent dans son jeu les caractéristiques d'un tel signe. Nous nous dirons simplement que, tout comme l'animal de la réalité, De Niro met une puissance dans ses personnages qu'il fait vivre l'illusion dans l'imaginaire des spectateurs. On peut penser qu'il a été réellement voyou, vétéran du Vietnam, saxophoniste de jazz, comique raté, parrain, etc, tant les rôles qu'il interprète sont crédibles.

Il fait partie de ces acteurs de la génération des années 70, passés entre les mains magiciennes des gourous de l'Actors Studio, qui vont marquer à jamais le renouveau du cinéma américain tout comme Robert Redford, Dustin Hoffman, Peter Fonda, etc…

Issu d'une famille d'artistes peintres, Robert De Niro se dirigera non pas vers l'art pictural mais vers le théatre, dans les salles off de Broadway, puis vers le cinéma. Après de petits rôles entre 1966 et 1972, notamment dans des films de Brian De Palma (The Wedding Party), il éclate soudainement en 1974 dans le Parrain II, qu'il tourne pourtant aux côtés d'Al Pacino et Robert Duvall. Non seulement sa prestation lui vaudra l'Oscar du meilleur second rôle, mais elle fera de lui l'égal de Marlon Brando, qui avait campé le vieux mafioso dans le premier film.

Même s'il a tourné avec De Palma, Coppola, Kazan, Leone dans Il était une fois l'Amérique et Cimino, voire avec Marcel Carné dans Trois chambres à Manhattan, c'est toutefois à Martin Scorsese que De Niro devra ses plus beaux rôles au début des années 70. Petit garagiste voyou dans Mean Streets; ange exterminateur qui se croit investi de la mission de purifier New York dans Taxi Driver (palme d'or au festival de Cannes), saxophoniste dans New York, New York, boxeur dans Raging Bull ou comique raté dans La Valse des pantins.

Toutes ses créations sous la direction de Scorsese témoignent de la volonté de dévoiler une certaine Amérique. Une Amérique qui, sous les aspects de la modernité, cache en réalité de cruelles faiblesses ! Si, malgré tout, on a du mal à le reconnaître en propriétaire terrien dans la fresque 1900 réalisée par Bertolucci, il se montre en revanche admirable dans le personnage fitzgéraldien du Dernier Nabab, où il incarne mieux que quiconque tous les mythes de l'âge d'or hollywoodien, et dans l'ouvrier métallurgiste traumatisé par la guerre du Viêt-nam de Voyage au bout de l'enfer.

Même si sa valeur d'achat tourne autour de 7 à 10 millions de dollars par film, De Niro reste secret et suffisamment disert sur ses activités, de toute façon il est toujours pressé au point de regarder sa montre continuellement. Il faut avouer que s'occuper d'un restaurant, d'une maison de production, d'un immeuble de post-production, de mise en scène et bien sur de rôles à interpréter, le temps vous manque certainement.

D'autres films importants jalonnent sa longue carrière: l'Eveil, Cape fear, les Affranchis, A Boy's life, A Bronx tale, Sanglante Confessions, Les Incorruptibles (de Brian De Palma), La Dernière Tentation du Christ, Midnight Run, Mad Dog and Glory, etc… Mais ce que De Niro apprécie le plus, c'est quand on ne s'intéresse pas à lui, dit-il lui-même… Paradoxe, paradoxe…